Juliette Roche (1884-1980)

Juliette Roche avec Albert Gleizes à New-York en 1915

archive INA

Juliette Roche (1884-1980), épouse du peintre cubiste Albert Gleizes, était elle-même artiste et femme de lettres. Elle entretint avec Gaston Chaissac, que le couple accueillit pendant la guerre aux Méjades, à Saint-Rémy-de-Provence, une riche correspondance. Son œuvre, méconnue aujourd’hui, suscite un nouvel intérêt que cette première exposition rétrospective met en lumière.

Amie des Nabis, Juliette Roche devient leur élève à l’Académie Ranson en 1911. Elle expose pour la première fois dès 1906 au Salon des Indépendants et rencontre en 1913, à la suite du Salon de la Section d’Or, Albert Gleizes et les membres du groupe de Puteaux. Emigrée à Barcelone et à New York pendant la Première Guerre mondiale, elle est liée à Francis Picabia et Marcel Duchamp et devient une figure familière du groupe Dada. A partir de 1927, elle accompagne le projet d’utopie sociale qu’Albert Gleizes concrétise avec la création des Coopératives artistiques et artisanales de Moly-Sabata. Elle développe, en parallèle à son activité artistique, une intense activité littéraire.

Si l’œuvre de Juliette Roche ressortit aux genres traditionnels de la peinture - portrait et autoportrait, paysage, scène de genre, nature morte, scènes bibliques ou mythologiques, elle montre cependant une grande liberté d’interprétation des catégories formelles. Marquée par une vaste culture littéraire, par l’esprit fin de siècle et le décadentisme prégnants dans la culture et la société aristocratique de sa jeunesse, l’artiste construit ainsi une œuvre où les contradictions s’intègrent avec cohérence.

Entraînée dans l’enthousiasme des avant-gardes par un profond désir de révolution artistique, Juliette Roche est aussi une conscience lucide et critique des conséquences irréversibles qu’induit le profond bouleversement symbolique porté par la modernité. Ainsi l’œuvre trouve-t-elle son équilibre entre la célébration sensible du monde et la distanciation philosophique, « où la vie est vue sous l’angle d’une satire ».

L'exposition JULIETTE ROCHE L'INSOLITE au Musée d'Art moderne et contemporain des Sables d'Olonne

American Picnic. Huile sur toile, 1918

Parmi les grandes œuvres de Juliette Roche, la monumentale toile Sans titre, dit American Picnic (1918) propose, malgré son inachèvement, une relecture joyeuse et inspirée de La Danse de Matisse dans laquelle se télescopent des problématiques d’une universalité confondante pour l’époque : entre âge d’or, sexualité, melting-pot ethnique et trouble dans le genre, cette composition de quatre mètres de long retraverse l’Histoire de l’Art. Vivacité des couleurs pour un espace utopique, sorte de jardin d’Éden dont le traitement d’une clarté éclatante voisinant avec l’ombre ténue rappelle un certain Paul Gauguin. L’influence des Nabis est toujours là avec ses strates de formes faisant des arbres des champignons géants parmi lesquels errent d’inoffensifs félins. Au milieu, ce qui ressemble avant l’heure à un mobile de Calder, si ce n’est un paon abstrait aux motifs tirés de céramiques navajos et hopis, en bordure d’un Déjeuner sur l’herbe, dans le plus simple appareil, pour trois femmes à la couleur de peau disparate. Quant aux danseurs androgynes, tirant de l’orange au rouge lumineux, ils virevoltent dans un mouvement fluide des plus entraînant. Pas un mâle n’y apparaît, mais la peintre, qui s’est représentée avec une amie dans le coin gauche du bas de la toile, nous regarde franchement, assumant pleinement la liberté picturale et thématique de sa rêverie primitive. Vers 1930, elle compose Adam et Ève dont les teintes n’ont rien à envier à Odilon Redon. Ève semble trôner en son centre, dominant animaux et homme couleur d’ébène, dans un somptueux florilège de flore et de faune entremêlées.

Jean-Claude Libert et Juliette Roche

Jean-Claude libert entretint avec Juliette Roche une correspondance importante.

Leur sujet de prédilection était l'historien d'art et métaphysicien shri-lankais Amanda Coomaraswamy.

Juliette était en effet très férue d'hindouisme et de bouddhisme.

Nous reproduisons ici une sélection de lettres issue du fonds Libert.

Portrait de l'artiste à Serrières vers 1920

Masques, vers 1913-1914
Huile sur bois
22,9 x 30,5 cm
Paris, Fondation Albert Gleizes

Nature morte au hachoir, 1917
Huile et papier collé sur toile
53 x 43,5 cm
Paris, Fondation Albert Gleizes

Séance de pose à l'académie Ranson, 1911
Huile sur toile
60 x 73,3 cm
Paris, Fondation Albert Gleizes

HENRI GIRIAT, GLEIZES L'INITIATEUR

Henri Giriat, qui fut l'un des plus proches compagnons de Gleizes pendant la deuxième guerre mondiale, alors qu'il se trouvait aux méjades comme ouvrier agricole et secrétaire du peintre, raonte dans son livre une anecdote concernant un voyage effectué avec Juliette Roche en 1943.

Nous relatons une partie de ce récit extrait du livre paru aux éditions L'Harmattan.

A la faveur d’un voyage.
Puisqu’il est question de Madame, je dois évoquer un intermède, hors temps, hors champ si j’ose dire, rompant avec la routine des jours.
Ce devait être au printemps de 1943. Les Gleizes avaient appris que Cavalaire était occupé par des soldats italiens. Leur maison risquait d’être vandalisée. Madame Gleizes tenait à récupérer les meubles et les objets auxquels elle tenait. Elle fréta un camion à gazogène. Je devais l’accompagner pour la seconder. Était-ce une périlleuse expédition ? On aurait pu le croire car, au départ, c’est la seule fois que je vis Gleizes embrasser sa femme avec une tendresse inquiète. On avait installé un fauteuil d’osier sur la plateforme découverte où Madame prit position. On roulait par petites étapes. Le chauffeur s’arrêtait pour fourgonner le combustible dans le haut cylindre du fourneau.
Je n’oublierai pas la conversation que j’eus avec madame Gleizes tout au cours de ce voyage. Nos regards tournés vers l’arrière voyaient se dérouler à rebours le bandeau de la route. Les arbres, les maisons, les collines, le ciel fuyaient sous nos yeux jusqu’à la fascination. Vu sous cet angle, le camion était devenu une machine à remonter le temps.
« Siècle, ô siècle des nuages… »
J’avais déjà entendu Madame Gleizes dérouler les vers d’Apollinaire, d’une voix en demi-teinte, ombrée de nostalgie.
« Quand chantent les aras dans les forêts natales, Abattis de pihis… »
Ce dernier vers sonnait tout d’un coup plus pointu dans sa bouche.
Cette femme, difficilement supportable au quotidien, autant par ses brusques changements de directives que par ses fantaisies obstinées, était capable, quand elle s’oubliait, de s’élever à un biveau supérieur de l’esprit où les événements et les êtres sont envisagés sous le regard de la sérénité. Elle déployait alors toutes les séductions de l’intelligence.
Je ne saurais rapporter ici toutes les images de ce film-souvenir.
Juliette Roche a été la mémoire vivante de presque un siècle d’histoire. Elle a été mêlée aux milieux les plus divers, artistiques, littéraires, mondains, politiques. Elle a pris part à tous les mouvements d’avant-garde de l’art, non comme amateur distraite mais comme peintre : nabis, post-impressionnistes, art-déco, cubistes, futuristes, Dada, surréalistes… Sous son pinceau, elle a fait siennes toutes ces influences. « Mais au fond, Albert, je reste une nabi. »
Son père, l’ancien ministre Jules Roche, lui a permis de rencontrer les sommités de la vie politique. De toute cette richesse, elle a fait l’objet de Mémoires qu’il reste à publier. L’historien s’irritera peut-être de n’y reconnaître que des vues partielles et partiales, de réduire ses témoignages au pointillisme de l’anecdote. Mais il ne faut pas se méprendre aux apparences. Plus que des spéculations abstraites, ce qui comptait pour Juliette, c’était les personnes dans leurs attitudes concrètes. Elle les campe avec un humour révélateur, presque parfois jusqu’à ce dépouillement linéaire qu’on retrouve dans ses tableaux. Elle sentait que, sans cette marque imagée de la vie, les grands mouvements, les grandes idées perdraient leurs couleurs…